Nació el 21 de julio del 1899 en Oak Park, un suburbio de Chicago. Era el segundo hijo de una familia de tres. Su padre, Clarence Edmond Hemingway, era médico y le gustaba la caza y la pesca. Su madre, Grace Hall Hemingway, había estudiado música y le hizo interesarse por la música. El padre de Ernest poseía una casita con terreno en el Lago Bear. Allí Ernest aprendió a pescar (con tres años era ya capaz de manejar una caña) y a cazar (con doce empuñaba la carabina). Estudió en el Instituto de Secundaria de Oak Park y River Forest, donde aprendió a tocar el violonchelo y formó parte de la orquesta. Era capitán del equipo de waterpolo y jugaba a rugby. Se interesaba también por el boxeo y peleaba con sus compañeros en los descampados. En los estudios destacó en lengua, pero sentía apatía por las otras asignaturas. Mostró sus aptitudes literarias en el diario escolar, usando el alias Ring Lardner, Jr. Al acabar sus estudios, en 1917, no quiso ir a la universidad, como quería su padre, ni quiso perfeccionar sus estudios de violonchelo, como su madre quería. Se trasladó a Kansas y en octubre de 1917 comenzó a trabajar de reportero en el Kansas City Star.
El año 1925 supuso el descubrimiento de Hemingway para los editores americanos, y el año en que escribió su primera novela, Fiesta. El nuevo estilo que mostró en este libro, retrato del París bohemio de los años veinte y buena parte de inspiración autobiográfica, dejó atrás una literatura más experimental y oscura, resultando más impactante y exitosa. También en Muerte en la tarde, relata sus experiencias en España, país que ya comenzaba a adorar, y en el que aún hoy quedan testimonios de su presencia.
En 1929, edita Adiós a las armas, novela de contenido autobiográfico, ya que está basada en su paso por la guerra y sus experiencias en el frente de batalla. Le siguen dos ediciones más optimistas, que tratan dos temas que le apasionaban: las corridas de toros, en Muerte en la tarde, y África, en Las verdes colinas de África (1935). En 1928 regresa a Estados Unidos con su segunda esposa, pero pronto parte hacia Cuba. A partir de ese momento, comienza en él una curiosa y definitiva transformación. Se aleja del individualismo, como puede advertirse en Tener o no tener (1937), que describe el fracaso de una rebelión individual, y se compromete con la lucha humanitaria y con la unión de las personas. Compromete su escritura en esta nueva etapa con los republicanos españoles durante la Guerra Civil Española, compromiso del que da testimonio en el guión del filme documental Tierra española, en la obra de teatro La quinta columna (1938) y por supuesto en Por quién doblan las campanas, obra maestra de la literatura universal.
A partir 1952 intenta escribir una novela sobre la Segunda Guerra Mundial, que finalmente nunca concluiría. Y vuelve en nuevos relatos, a aquellos años de juventud en París y España (París era una fiesta), lugares en los que fue "muy pobre, pero muy feliz", añorando la sensación que le provocaba ser un joven soñador, valiente y arriesgado, que no sólo escribía sobre acontecimientos que un día pasarían a ser parte de la historia, sino que además era parte de ella. El 2 de julio de 1961, quizás decidió que no podía escribir más, y se disparó a sí mismo con una escopeta. Dada la ausencia de una nota de suicidio y el ángulo del disparo, es difícil determinar si realmente su muerte fue autoinfligida o si fue un accidente. Se presume que una posible causa fue un alzheimer que se le detectó poco antes, así como también un carácter depresivo.
Relatos
* Tres relatos y diez poemas (Three Stories and Ten Poems);(1923)
* En nuestro tiempo (In Our Time);(1925)
* Hombres sin mujeres (Men Without Women);(1927)
* El ganador no se lleva nada (Winner take Nothing) (1933)
* La quinta columna y los primeros cuarenta y nueve relatos (The Fifth Column and the First Forty-Nine Stories)(1938)
Novela
* The Torrents of Spring (1926)
* Fiesta (The Sun Also Rises) (1926)
* Adiós a las armas (A Farewell to Arms) (1929)
* Las verdes colinas de África (Green Hills of Africa) (1935)
* Tener o no tener (To Have and Have Not) (1937)
* Por quién doblan las campanas (For Whom the Bell Tolls) (1940)
* Al otro lado del río y entre los árboles (Across the River and into the Trees) (1950)
* El viejo y el mar (The Old Man and the Sea) (1952). Premio Pulitzer en 1953.
Otras
* Hombres en guerra (Men at War) (1942). Antología.
* Muerte en la tarde (Death in the Afternoon) (1932)
Obras publicadas póstumamente
* The Wild Years (1962). Recopilación.
* París era una fiesta (A Moveable Feast) (1964). Novela.
* Enviado especial (By-Lines) (1967). Artículos periodísticos para el Toronto Star.
* Islas en el golfo [o Islas a la deriva](Islands in the Stream) (1970). Novela.
* The Nick Adams Stories (1972)
* 88 Poems (1979)
* Selected Letters (1981)
* True at first light (1999)
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